Karlos Luna
Dept. of Psychology, Suleyman Sah University, Turquía, y Centre for Cognition and Decision Making, National Research University-Higher School of Economics, Federación Rusa
Münster Universität. (cc) Frank Kehren.
Una reciente investigación ha redescubierto la figura de Ferdinand Bernard Ueberwasser, profesor de la Universidad de Münster que intentó dar un impulso a la psicología como disciplina independiente casi un siglo antes que Wundt. En 1787 publicó un libro en el que propuso una psicología científica basada en la manipulación de variables y la replicación de observaciones, y que debía tratar temas tan variados como la percepción, la memoria, la creatividad o la empatía. Las Guerras Napoleónicas y el cierre de la Universidad de Münster hicieron que el legado de Ueberwasser prácticamente se perdiera, hasta hoy.
Todos los psicólogos hemos aprendido en las clases de historia que Wilhem Wundt fue el padre fundador de nuestra disciplina, especialmente de la psicología experimental. Por supuesto, él no fue el primero en estudiar los procesos mentales o la conducta humana. El pensamiento filosófico en esas áreas se remonta, por lo menos, a los clásicos griegos. Además, otros investigadores anteriores a Wundt trataron temas que hoy en día consideramos parte de la psicología. Por ejemplo, Gustav Fechner y Ernst Weber iniciaron la psicofísica, todavía hoy un subcampo muy importante dentro del estudio de la percepción. Sus estudios fueron muy influyentes en la psicología propuesta por Wundt.
Pero, aunque Wundt no fue el primer psicólogo, sí es el más influyente de la historia de la psicología, según una encuesta realizada entre historiadores (Korn, Davis y Davis, 1991). La importancia de Wundt viene dada por su interés y esfuerzo en apoyar la psicología como disciplina independiente, separada de la fisiología o la filosofía. Ese interés no estuvo presente en Fechner, Weber y otros predecesores de Wundt, y fue precisamente ese interés lo que hizo que la psicología comenzara a extenderse y desarrollarse hasta lo que conocemos hoy.
Sin embargo, un reciente descubrimiento de unos investigadores alemanes pone en duda el argumento de que Wundt fue el primero en intentar crear una psicología independiente. Schwarz y Pfister (2016) han encontrado evidencia de que un profesor alemán, Ferdinand Bernard Ueberwasser, lo intentó con un cierto éxito casi un siglo antes.
Ferdinand Bernard Ueberwasser nació el 13 de agosto de 1752 en Meppen, en el actual territorio de Alemania. Tras trabajar como profesor en varios colegios, en 1783 comenzó a trabajar como profesor en la Facultad de Filosofía de la recientemente inaugurada Universidad de Münster. En 1787 escribió su trabajo más importante, un libro de texto titulado “Anweisungen zum regelmäßigen Studium der Empirischen Psychologie für die Candidaten der Philosophie zu Münster” (“Instrucciones para el estudio regular de la psicología empírica para candidatos de filosofía de la Universidad de Münster”; en adelante me referiré a este libro como “Instrucciones”). El libro tuvo éxito y se publicó una segunda edición en 1794. También publicó otros trabajos, por ejemplo, sobre la motivación humana, y permaneció como profesor de psicología empírica y lógica en la Universidad de Münster hasta su muerte el 15 de enero de 1812.
Ueberwasser plasmó en “Instrucciones” su visión de la psicología. Distinguió, por ejemplo, entre la psicología empírica y la psicología científica. En la época de Ueberwasser, y también en la Wundt, empírico era muchas veces sinónimo de uso de la introspección, una técnica válida y aceptada en la época. Sin embargo, Ueberwasser abogó por una psicología científica basada en una introspección estructurada, en la que la manipulación de variables en ambiente controlado, la replicación de observaciones y la cuantificación eran características definitorias. En su libro, Ueberwasser trató temas como la sensación, la percepción, la memoria, la creatividad o la empatía. También hizo énfasis en la relevancia de la fisiología para comprender los fenómenos psicológicos, y lo hizo un siglo antes de que William James defendiera ideas similares en su “Principios de Psicología” de 1890.
En gran medida, Ueberwasser tuvo la libertad y la oportunidad de extender sus ideas sobre la psicología gracias a la visión pedagógica del influyente político Franz Friedrich von Fürstenberg. Von Fürstenberg fundó la Universidad de Münster en 1780 y aplicó una reforma educativa que se basaba en tres ciencias principales: matemáticas, física y psicología. Con el importante apoyo de von Fürstenberg, los estudios de psicología en Münster tenían un futuro brillante. Cuando Ueberwasser murió en 1812, el puesto de profesor de psicología empírica y lógica pasó a Georg Laymann, lo que parecía garantizar la continuidad de la psicología como disciplina independiente.
Entonces, ¿por qué Ueberwasser no es reconocido hoy como el padre de la psicología? Porque los acontecimientos políticos y militares de los años inmediatamente anteriores y posteriores a la muerte de Ueberwasser lo impidieron. Las Guerras Napoleónicas hicieron que Münster pasara por dominio prusiano, francés y de nuevo prusiano de forma definitiva a partir de 1813. Los prusianos acabaron con la reforma de von Fürstenberg y la Universidad de Münster cerró en 1818. Tras el cierre, el sucesor de Ueberwasser, Laymann, abandonó la psicología. De esta forma, los trabajos e ideas de Ueberwasser fueron olvidados y la psicología volvió a la casilla de partida.
En resumen, casi un siglo antes de que Wundt inaugurara su laboratorio en Leipzig, otro alemán ya había intentado establecer la psicología como disciplina independiente. Sin embargo, los acontecimientos históricos impidieron que esos intentos fructificaran y hubo que esperar un siglo más. Por tanto, la principal diferencia entre Ueberwesser y Wundt puede ser que Wundt hizo su propuesta en un contexto histórico que permitió que prosperase.
Referencias
Korn, J. H., Davis, R., & Davis, S. F. (1991). Historians’ and chairpersons’ judgments of eminence among psychologists. American Psychologist, 46, 789–792.
Schwarz, K. A., & Pfister, R. (2016). Scientific psychology in the 18th century: A historical rediscovery. Perspectives in Psychological Science, 11, 399-407.
Manuscrito recibido el 1 de julio de 2016.
Aceptado el 22 de julio de 2016.
Ésta es la versión en castellano de
Luna, K. (2016). Was Wundt the first to try to make psychology an independent discipline? Ciencia Cognitiva, 10:2, 59-61.
